La birra è costituita da un infuso di cereali aromatizzato e fermentato. II nome deriva, secondo il dr. Leonhard Mehlber di Augusta, dall’indogerinico bil(e)ril che significa “ribollire” e che si può riferire sia alla cottura del mosto che alla fermentazione nei tini. Ale, il termine con cui si indica la birra nel Regno Unito, può essere messo in relazione con il latino alere (alimentare).
La birra è, con il pane ed il vino, il più antico alimento “elaborato tecnologicamente” dall’uomo, nel suo lento progredire verso piani sempre più complessi di civiltà.
Vino, birra e pane furono entrambi “scoperti” quando l’uomo primitivo ebbe il suo sviluppo da nomade in stanziale.
Privi di documenti probatori e di certezze, si può intuire che il vino sia stato il primo a vedere la luce. Sia perché la vite, diversamente dall’orzo, offriva i suoi frutti anche ai nomadi che non sapevano nulla di semina e raccolto; sia perché bastava lasciare dell’uva spremuta in un qualunque recipiente, per ottenere un’ottima bevanda.
Sono più complesse le trasformazioni dei cereali in pane, ed ancor più in birra. Di questi si può solo dire, con relativa certezza, che furono prodotti dopo che l’uomo ebbe (circa un milione di anni fa) imparato a dominare il fuoco indispensabile per fabbricarli. La prima descrizione documentata di una ricetta per produrre birra risale circa al 4000 a.C.
Già allora la tecnologia richiedeva una sofisticata successione di fasi che iniziano dalla germogliazione controllata del cereale, attraverso la sua torrefazione, macinazione e miscelazione con acqua (per trasformare l’amido in zucchero) per concludersi con la fermentazione. È quasi incredibile, ma questo procedimento è concettualmente ancor oggi uguale in tutte le birrerie del mondo! Ma con due diversificazioni:
- gli impianti, che si sono certamente evoluti, a vantaggio della qualità del prodotto;
- l’utilizzo del luppolo, che entrò nell’uso comune solo circa 1.000 anni fa, liberando la birra da quel sapore dolciastro e colloso, che l’aveva caratterizzata per millenni.
